La Encefalitis por garrapatas en viajes a regiones de bajo riesgo

Por la Dra. Mar Faraco

El centro y el norte de Europa son destinos en alza para viajar en primavera y verano, ya que, además de la cultura y el entorno, el clima moderado, en una época en la que el sur del continente es muy elevada, está aumentando el turismo urbano y de naturaleza en esta región.

Como región de alto desarrollo, Europa no es un destino que precise consulta sanitaria previa al viaje ni vacunación específica, salvo que se planeen estancias rurales moderadamente largas, actividades de aventura en zonas boscosas, acampadas, etc,, ya que en esta región existe la denominada “Encefalitis por garrapatas” (también conocida como encefalitis centroeuropea  o encefalitis primeveroestival)que puede prevenirse con vacunación. Es una enfermedad endémica en muchos países del centro/norte de Europa y Asia  y está en expansión en los últimos años, tanto en intensidad como en localización, debido al cambio climático y otros factores que están influyendo en una mayor actividad de estos vectores.

Esta expansión conlleva la aparición esporádica de casos en regiones que no se consideran tradicionalmente de riesgo, como es el caso recién publicado en BBC Wales bajo el llamativo titular “I was in a coma for 42 days after a tick bite on a holiday to Greece”. Se relata el caso una viajera que al volver a Reino Unido tras una estancia en Grecia en 2019, que incluyó una estancia en una casa rural con ganado, tuvo síntomas severos de encefalitis. Se diagnosticó Encefalitis por garrapatas y precisó un ingreso prolongado, permanecer en coma inducido 42 días, 6 meses de tratamiento posterior y secuelas a día de hoy.

La enfermedad y su prevención

La Encefalitis por garrapatas es una enfermedad que puede ser grave. Unas 2/3 partes de los infectados serán asintomáticos, pero el otro 25% desarrollara enfermedad, entre 1 y 21 días después de la picadura. Y de estos casos de enfermedad, muchos serán una enfermedad febril autolimitada, pero en otros puede provocar a continuación una encefalitis severa, con una mortalidad baja (0,5-2%) pero con un importante riesgo de secuelas neurológicas (>50%).

Se pueden consultar las áreas de riesgo en distintas fuentes, como en las fichas de cada país del Atlas Global del Riesgo o  en páginas sobre la enfermedad como la del CDC. Estas áreas se encuentran en muchos países, incluidos algunos muy visitados para acampadas o turismo rural por los viajeros españoles, como Alemania (Ej: la selva negra), Suecia o Austria.

Si se planea una estancia con actividades rurales o de aventura en las zonas de riesgo, debe acudirse a un centro de vacunación internacional para la vacunación contra esta enfermedad. La vacuna en España solo se puede conseguir un un centro de vacunación internacional, pues es medicación extranjera y no está disponible en farmacias comunitarias o centros de salud y hospitales.

Fuera de estas zonas existen casos ocasionales en otras regiones, cercanas, donde  no se plantea habitualmente la vacunación. En ellas el riesgo es extremadamente bajo y es suficiente la prevención habitual contra picaduras de garrapatas. Países como Grecia, Francia, Reino Unido, Italia, etc., que no aparecen en los listados de zonas riesgo pero donde existe la garrapata vector (Ixodes ricinus), se ha demostrado presencia ocasional del virus de la encefalitis por garrapatas en ellas y hasta se han detectado excepcionalmente casos autóctonos.

Encefalitis transmitida por garrapatas en Grecia

En Grecia, donde se adquirío la enfermedad en el caso relatado, existe evidencia de transmisión pero no supone un problema de salud pública y no se considera región de riesgo en las consultas de vacunación ni se vacuna a la población local. En 1966 se detectó por vez primera la presencia de un subtipo viral denominado “Greek Goat Encephalitis virus” en un cabrito del norte del país y posteriormente se ha detectado en garrapatas en el país y la presencia de anticuerpos en seres humanos, fundamentalmente en Chalkidiki y Kastoria, aunque también en otras regiones, pero los casos de enfermedad humana son excepcionales .Un estudio de 2007 analizó muestras de suero de 921 personas aparentemente sanas que vivían en diferentes prefecturas del norte de Grecia para detectar la presencia de anticuerpos contra el virus de la encefalitis transmitida por garrapatas. Se observó que el 2 % de la población general presentaba anticuerpos contra el virus, sin diferencias significativas entre los grupos de edad pero si que el riesgo era mayor en varones que trabajaban en entorno rural.

La prevención general contra las picaduras de garrapatas es fundamental, con o sin indicación adicional de vacunación contra esta enfermedad,  en ésta y cualquier región del mundo, ya que las garrapatas, además de este riesgo en particular, transmiten muchas enfermedades a nivel mundial, algunas de alta severidad. Se debe siempre evitar o reducir al máximo la posibilidad de picaduras (repelentes de insectos, ropa cobertora y de colores claros que faciliten la detección de garrapatas, evitar rozar la vegetación circundante, etc) y en caso de picadura realizar la  extracción correcta y temprana de la garrapata, ya que el riesgo de infección es menor si la garrapata se detecta y se retira rápidamente. Si aparecen síntomas de enfermedad infecciosa (fiebre, malestar, erupción cutánea…) en los días posteriores a una picadura se debe consultar con un médico y referir este antecedente.

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