Por las Dras. Carol Castellares y Mar Faraco
En agosto de 2026 ha sido noticia un caso de enfermedad por virus Bourbon (BRBV) confirmado recientemente en el condado de Suffolk, EEUU, otra enfermedad transmitida por garrapatas de la que mucha gente nunca ha oído hablar. El virus Bourbon es un virus poco común que se transmite principalmente a través de la picadura de una garrapata «lone star» infectada. Se identificó por primera vez en 2014 en el condado de Bourbon, en Kansas, y solo se han registrado unos pocos casos en personas en Estados Unidos.
El agente infeccioso
El virus Bourbon (BRBV) es un arbovirus emergente perteneciente al género Thogotovirus, de la familia Orthomyxoviridae. Fue identificado por primera vez en 2014 tras el fallecimiento de un paciente con antecedente de picadura de garrapata en el condado de Bourbon, Kansas (Estados Unidos).
El BRBV es un virus de ARN monocatenario, estrechamente relacionado con otros miembros del género Thogotovirus, entre ellos los virus Dhori, Jos, Araguari, Upolu y Batken.
Desde su identificación se han descrito pocos casos clínicos confirmados, todos ellos en Estados Unidos. Sin embargo, diversos estudios serológicos realizados tanto en animales como en seres humanos indican que la circulación del virus podría ser considerablemente mayor de lo que reflejan los casos notificados. Por ello, el BRBV se considera un patógeno emergente raro, aunque probablemente infradiagnosticado, debido a la inespecificidad de sus manifestaciones clínicas, su similitud con otras enfermedades transmitidas por garrapatas, la limitada disponibilidad de pruebas diagnósticas comerciales y la escasa sospecha clínica.
El Vector y los reservorios
La transmisión del BRBV a los seres humanos se produce principalmente a través de la picadura de la garrapata “estrella solitaria” (Amblyomma americanum), considerada el principal vector del virus. Esta especie está ampliamente distribuida por las regiones centro, sur y este de Estados Unidos
El mantenimiento del virus en la naturaleza parece mantenerse por diversos mamíferos silvestres y domésticos. Entre ellas destacan el venado de cola blanca (Odocoileus virginianus), considerado el principal reservorio, así como mapaches (Procyon lotor), zarigüeyas (Didelphis virginiana), conejos serranos, ardillas, caballos (Equus caballus) y animales domésticos como perros (Canis lupus familiaris) y gatos (Felis catus).
La Distribución geográfica
Hasta 2026, todos los casos clínicos confirmados de infección por el BRBV se han registrado en Estados Unidos. Los primeros casos se notificaron en los estados de Kansas, Misuri y Oklahoma, considerados el núcleo inicial de circulación del virus. Posteriormente se ha evidenciado circulación del BRBV en otras regiones, como Carolina del Norte, Virginia y Nueva York. En 2026 se comunicó este primer caso humano confirmado en el estado de Nueva York, correspondiente a una infección adquirida previamente en el condado de Suffolk (Long Island), lo que amplía la distribución geográfica conocida de la enfermedad y refuerza la hipótesis de que el virus circula de forma más extensa de lo que reflejan los casos clínicos notificados.
La existencia de una circulación silenciosa del virus está respaldada por diversos estudios de seroprevalencia. En Misuri, un estudio realizado en el área de St. Louis detectó anticuerpos neutralizantes frente al BRBV en 3 de 440 muestras de suero (0,7 %), lo que evidencia infecciones previas no diagnosticadas. Asimismo, en Carolina del Norte se han identificado anticuerpos neutralizantes en personas sin antecedentes de enfermedad compatible con infección por BRBV. En el condado de Suffolk (Nueva York), un estudio realizado en pacientes con fiebre tras una picadura de garrapata detectó anticuerpos neutralizantes en 2 de 107 individuos; en uno de ellos se observó una seroconversión con un incremento de cuatro veces en el título de anticuerpos, compatible con una infección reciente.
La vigilancia entomológica también demuestra una circulación activa del BRBV en poblaciones de garrapatas. Uno de los estudios más relevantes se llevó a cabo en el Tyson Research Center (Misuri), donde se analizaron 2.778 garrapatas, de las cuales aproximadamente el 99 % correspondían a Amblyomma americanum. Se identificaron 14 agrupaciones (pools) positivas para BRBV, con tasas de infección estimadas entre 1,5 y 14 por cada 1.000 garrapatas, localizándose los principales focos de circulación en las zonas denominadas «North Gate» y «Bunker 51». Además, el virus también ha sido detectado en garrapatas procedentes de Kansas, Misuri y Carolina del Norte.
La reciente confirmación del primer caso humano en Nueva York, junto con la expansión geográfica de Amblyomma americanum y la elevada seroprevalencia observada en animales y seres humanos, apoyan la hipótesis de que el BRBV constituye un patógeno emergente con una circulación enzoótica estable y un importante grado de infradiagnóstico.
La enfermedad.
El período de incubación del BRBV no se conoce con exactitud, aunque se estima que los síntomas aparecen pocos días después de la picadura de una garrapata infectada. La presentación clínica inicial es inespecífica y puede confundirse con otras enfermedades transmitidas por garrapatas, como la ehrlichiosis, la anaplasmosis, la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas o la enfermedad por virus Heartland, lo que dificulta el reconocimiento precoz de la infección.
Los síntomas más frecuentes incluyen fiebre de inicio agudo, fatiga intensa, debilidad, cefalea, anorexia, náuseas, vómitos, mialgias y artralgias. Algunos pacientes desarrollan una erupción cutánea difusa o petequias en el paladar blando y en los miembros inferiores.
La evolución clínica puede progresar hacia insuficiencia multiorgánica, shock y fallecimiento, especialmente en pacientes de edad avanzada o con enfermedades subyacentes. Los casos descritos han mostrado una escasa o nula respuesta al tratamiento empírico con doxiciclina, hallazgo que contribuye al diagnóstico diferencial con las infecciones bacterianas transmitidas por garrapatas.
El Diagnóstico
Actualmente no existen pruebas comerciales autorizadas para el diagnóstico de la infección por el BRBV. La confirmación diagnóstica requiere técnicas especializadas (RT-PCR, PRNT) disponibles principalmente en el CDC y en algunos laboratorios estatales de salud pública de Estados Unidos.
El CDC recomiendan considerar la realización de estas pruebas en pacientes con enfermedad febril aguda desarrollada en los tres meses posteriores a una posible exposición a garrapatas, especialmente entre abril y octubre, cuando la actividad del vector es mayor. La sospecha diagnóstica debe incrementarse ante la presencia de leucopenia, trombocitopenia y elevación de enzimas hepáticas sin otra causa aparente, así como en pacientes con sospecha de enfermedad transmitida por garrapatas que no presentan mejoría tras el tratamiento empírico con doxiciclina.
El Tratamiento y la prevención
En la actualidad no existen antivirales específicos ni vacunas autorizadas para la prevención o el tratamiento de la infección por BRBV. El manejo clínico es de soporte.
La prevención se basa en reducir el riesgo de exposición a las garrapatas. El uso de repelentes autorizados que contengan DEET o Icaridina sobre la piel expuesta, la permetrina para el tratamiento de la ropa y el equipo de campo, utilizar ropa protectora, evitar el contacto con vegetación densa y hierba alta, realizar revisiones corporales tras actividades al aire libre y retirar las garrapatas adheridas lo antes posible.
Virus Bourbon. Fuente: CDC.
Lecturas recomendadas
- https://people.com/first-case-of-bourbon-virus-confirmed-in-new-york-12032269
- About Bourbon Virus. https://www.cdc.gov/bourbon-virus/about/index.html
- Evidence of Heartland and Bourbon Viruses Transmitted by Ticks in Suffolk County, New York. https://www.ajtmh.org/view/journals/tpmd/115/1/article-p140.xml
- Evidence of Human Bourbon Virus Infections, North Carolina, USA. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/39387510/
- https://www.ecdc.europa.eu/en/disease-vectors/prevention-and-control/protective-measures-ticks
